Qué es la hipertermia magnética? (HTM)

La técnica de HTM consiste en el calentamiento inductivo de nanopartículas magnéticas con fines terapéuticos.

El calentamiento por inducción es un fenómeno bien conocido desde el siglo XIX: cuando un material magnético es expuesto a un campo magnético variable, se producen corrientes en su interior que pueden llegar a calentarlo. Este es el mecanismo que calienta las ollas en una cocina inductiva, o funde una pieza de acero en una soldadora inductiva. Por otra parte, la nanotecnología ha dado mucho más recientemente la posibilidad de fabricar y caracterizar materiales de tamaños cercanos al átomo, como las nanopartículas, que están entre los objetos más pequeños de la naturaleza.

Una nanopartícula es una partícula tan pequeña que puede llegar a tener un diámetro de unos 100 átomos, o incluso menos. Si esta nanopartícula es magnética, entonces se calentará al ser expuesta a un campo magnético variable, del mismo modo que las ollas o las piezas de una soldadura. Se pueden fabricar nanopartículas cientos de veces más pequeñas que las células de nuestro organismo, y por lo tanto se pueden utilizar para introducirlas o depositarlas sobre las células de un tumor, luego calentarlas por acción de un campo magnético aplicado cómodamente desde el exterior, y utilizar este calor para matar el tumor.

Los campos aplicados son inocuos para los tejidos, y por lo tanto las células no tratadas con nanopartículas no reciben ninguna agresión. La gran potencialidad de esta aplicación reside en que se trata de un nuevo mecanismo que busca mejorar la selectividad del tratamiento oncológico, es decir, tratar el cáncer con la menor repercusión posible para el resto de los tejidos y sistemas del cuerpo.

 ¿En qué se diferencia de la hipertermia convencional, cuáles son sus ventajas?

 “Hipertermia” es un término tomado directamente de la biología y refiere al aumento de la temperatura en un tejido por acción de un agente externo. Es un mecanismo diferente al de la fiebre, que es un aunmento provocado por el mismo organismo para combatir enfermedades. La hipertermia es en general perjudicial, aunque en algunos casos puede ser utilizada como terapia. Las terapias de hipertermia son básicamente todas las terapias que buscan tratar un tejido con calor, a veces para aniquilar células malignas, a veces buscando la remisión de una inflamación, por ejemplo. En algunos casos incluso se utilizan campos electromagnéticas que de por sí son capaces de calentar un tejido sin ayuda de nanopartículas, como hace un horno a microondas –aunque no necesariamente por el mismo mecanismo exactamente-. La diferencia es que cuando utilizamos nanopartículas magnéticas aplicamos calor solamente en los puntos en que se han depositado previamente las nanopartículas, sin afectar otras áreas, porque los campos que usamos no afectan a los tejidos sin ayuda de las nanopartículas.

¿Qué aplicaciones clínicas puede tener la HTM y cómo se aplica a pacientes?

Los investigadores están proponiendo nuevas aplicaciones todos los días, dado que se trata de un área de investigación en expansión y muy recientemente se han concluido los primeros estudios con pacientes. Pero básicamente consiste en suministrar al paciente las nanopartículas y luego exponerlo a la radiación mediante un equipo especial. Ambas partes plantean desafíos para la ciencia básica y la tecnología. Por una parte, lograr localizar las nanopartículas en la células que uno desea tratar –y solamente en esas- no es una tarea fácil, y en muchos aspectos se choca con los mismos problemas que tienen los citostáticos y otros fármacos complejos. La mayor parte de los científicos dedicados a HTM están centrados en perfeccionar este mecanismo de selectividad. Por otra parte, si bien los campo utilizados son inocuos para la personas, el diseño de equipos para aplicación de campos magnéticos en seres humanos plantea las cuestiones de seguridad y fiabilidad de todo instrumento médico, y que deben ser observadas cuidadosamente.